Le gouvernement fédéral enquête sur les raisons pour lesquelles l’État du Mississippi n’a pas réussi à financer adéquatement le système d’eau de Jackson, après que la crise de l’eau de la ville a laissé 180 000 habitants sans eau potable pendant une grande partie des mois d’août et de septembre.
La nouvelle survient alors que le gouverneur républicain du Mississippi, Tate Reeves, s’apprête à privatiser le système d’eau de la ville, ce qui signifie qu’une entreprise privée reprendrait le système, prétendument pour améliorer la qualité de l’eau de la ville.
En vérité, Jackson a déjà travaillé avec deux entreprises privées sur certaines parties de son système d’eau, bien que ces entreprises ne soient pas propriétaires de l’infrastructure. Les résultats ont été désastreux – et dans certains cas, ont contribué à mener à la crise la plus récente. Bien que ces partenariats diffèrent de la privatisation parce que la ville est toujours propriétaire des services publics, ils sont un signe avant-coureur de ce que la privatisation pourrait entraîner.
Jackson a déclaré une urgence hydrique en août, lorsque la pluie a provoqué l’inondation de la rivière des Perles, entraînant une eau qui n’a pas pu être correctement traitée. Vidéos de Jackson circulé sur les réseaux sociaux ont montré de l’eau couleur de café coulant des robinets. Les résidents ont été invités à garder la bouche fermée pendant la douche, tandis que certaines personnes n’avaient pas d’eau du tout et n’étaient pas en mesure de tirer la chasse d’eau.
Le 15 septembre, Reeves a levé l’avis d’ébullition de l’eau après sept semaines, mais les causes profondes de la crise de l’eau n’ont pas été résolues. Le 16 septembre, un groupe d’habitants de Jackson a intenté un recours collectif contre la crise de l’eau, décrivant «la négligence, la mauvaise gestion et les problèmes d’entretien».
La semaine dernière, l’Agence de protection de l’environnement (EPA) a déclaré qu’elle enquêtait sur la question de savoir si l’État du Mississippi avait fait preuve de discrimination à l’encontre de Jackson, une ville à majorité noire, sur la base de la race dans la façon dont il a financé le système d’eau de la ville. Et deux législateurs démocrates, dont un représentant du Mississippi. Bennie Thompson, a annoncé qu’ils enquêteraient sur la manière dont le Mississippi prévoit de dépenser 429 millions de dollars de fonds provenant de la loi bipartite sur les infrastructures alloués pour améliorer les infrastructures hydrauliques de l’État.
Selon politiquel’État a reçu près de 75 millions de dollars en financement de l’eau en vertu de la loi cette année, mais n’en dépense rien à Jackson.
La crise de l’eau, qui a touché 150 000 personnes, a duré des années. La Levier a récemment rapporté que l’agence de notation Moody’s Investors Service avait contribué à aggraver les problèmes d’infrastructure de Jackson en gonflant les coûts d’emprunt de la ville.
Une partie de la faute revient également au travail de la ville avec les entreprises privées Veolia et Siemens. Veolia, une société française de gestion de l’eau, des déchets et de l’énergie, a périodiquement déversé des eaux usées partiellement traitées dans le fleuve, tandis que le conglomérat multinational allemand Siemens a développé un système de facturation frustrant et a mis la ville sur le compte des obligataires de Wall Street pour plus de 200 millions de dollars. . En conséquence, la ville et les habitants se sont retrouvés dans des conditions d’eau insalubres et avaient moins d’argent à dépenser pour les infrastructures.
Le maire démocrate de Jackson, Chokwe A. Lumumba, qui est contre la privatisation, a déclaré en 2019 : « Siemens et ceux qui travaillent avec l’entreprise n’ont pas traité honnêtement avec la ville de Jackson. . . et a accablé la ville avec l’un des systèmes de compteurs d’eau et de facturation municipaux les plus chers du pays.
La privatisation des services publics peut avoir des effets désastreux, car le processus supprime la responsabilité publique : les citoyens ne peuvent pas élire une société par vote. Les citoyens ne peuvent également plus rencontrer les responsables des infrastructures. Les entreprises ne sont plus transparentes pour le public sur leurs plans et leurs opérations. Cela signifie également que les profits deviendront une priorité majeure, rendant la privatisation coûteuse pour les contribuables.
À mesure que les effets du changement climatique augmentent, davantage de villes sont susceptibles de connaître des crises d’infrastructure, en particulier les villes noires.
Selon Mary Grant, directrice de la campagne Public Water for All du groupe de défense de l’environnement Food and Water Watch, les problèmes d’eau de Jackson sont « une histoire avant tout de racisme structurel et systémique ».
Les problèmes ont commencé dans les années 1980, a-t-elle dit, après que l’intégration scolaire a conduit de nombreux résidents blancs et riches à déménager vers les banlieues. « C’est à ce moment-là que le système d’eau a commencé à se détériorer », a déclaré Grant. « Et donc, cela ne fait que des décennies de désinvestissement intentionnel dans le système. . . C’est cet héritage continu de négligence intentionnelle de la part de l’État et de désinvestissement intentionnel dans le système, ainsi que l’austérité fédérale [as] un facteur contributif.
« Je pense [privatization] est une idée horrible qui ne fera qu’exacerber la crise », a déclaré Grant. « Si vous ne pouvez pas vous permettre d’améliorer votre système d’approvisionnement en eau, comment pourriez-vous vous permettre d’extraire des bénéfices de votre communauté juste pour augmenter les bénéfices d’une entreprise ? »
Le bureau de Reeves n’a pas répondu à la Levierdemande de commentaire.
En 2010 et 2012, Jackson a déversé 2,8 milliards de gallons d’eaux usées partiellement traitées de l’usine de traitement des eaux usées de Savanna Street dans la rivière des Perles.
L’EPA a déclaré à l’époque: « Lorsque les systèmes d’eaux usées débordent, ils peuvent rejeter des eaux usées non traitées et d’autres polluants dans les cours d’eau locaux, menaçant la qualité de l’eau et contribuant à la fermeture des plages et aux épidémies. » Jackson a été accusé par l’EPA pour ces contournements non autorisés.
En 2017, pour tenter d’améliorer l’efficacité du système, Jackson a conclu un accord de dix ans avec Veolia pour exploiter les trois usines de traitement des eaux usées de la ville. Le contrat de Veolia consistait non seulement à gérer le traitement des eaux usées, mais également à exploiter l’élimination des boues et quatre-vingt-dix-huit stations de pompage, selon un communiqué de presse de la société.
John Gibson, président et chef de l’exploitation des activités municipales et commerciales de Veolia Amérique du Nord, a déclaré en 2017 : « Nous attendons avec impatience la chance de faire une différence dans la vie des résidents de la région grâce à notre partenariat et d’offrir des opportunités aux entreprises locales et une qualité de améliorations de la vie à Jackson.
Veolia a fait une différence, mais pas de la manière dont les habitants l’auraient souhaité. L’usine de traitement des eaux usées de Savanna Street exploitée par Veolia aurait déversé six milliards de gallons d’eaux usées partiellement traitées dans la rivière des Perles en 2020, selon un dossier déposé par les régulateurs environnementaux fédéraux et étatiques concernant les violations de la Clean Water Act.
Les plaignants travaillant pour le compte de l’EPA et de l’État du Mississippi ont noté que la ville n’avait pas commencé à évaluer le système d’assainissement plus de deux ans après la date limite et qu’ils n’avaient pas non plus commencé sa réhabilitation.
En 2019, 2020 et 2021, l’État a émis des avertissements de ne pas nager ou pêcher dans la rivière des Perles en raison de son système d’égouts et des débordements dans les usines de traitement des eaux usées de la ville. Le contrat de Jackson avec Veolia est toujours en cours.
Ce n’était pas la première fois que Veolia était accusé d’avoir aggravé une mauvaise situation. En 2015, Flint, dans le Michigan, a passé un contrat avec Veolia pour améliorer la qualité de l’eau de la ville, mais l’année suivante, le procureur général du Michigan, Bill Schuette, un républicain, a poursuivi l’entreprise. Il les a accusés de « négligence professionnelle et de fraude, qui ont causé la poursuite et l’aggravation du problème d’empoisonnement au plomb de Flint, et créé une nuisance publique continue ». Les accusations ont été rejetées en 2019.
Veolia a également été accusé de négligence dans une autre affaire Flint qui a été déclarée nulle en août dernier, après qu’un jury n’a pas été en mesure de prendre une décision unanime sur la question. Selon les plaignants, le plomb dans les réseaux d’eau potable a causé des lésions neurocognitives chez quatre enfants. Du plomb a également été trouvé dans l’eau de Jackson dès 2015.
Bien que les résidents aient reçu plus de trois cents avis d’ébullition d’eau au cours des deux dernières années, cela ne réduirait pas les niveaux de plomb et pourrait en fait les augmenter.
En 2012, la ville a signé un accord de 90 millions de dollars avec Siemens pour installer de nouveaux compteurs d’eau dans toute la ville. Siemens a promis à Jackson des « économies garanties », selon un procès intenté en 2019 par la ville.
Au cours des années qui ont suivi, les résidents ont déclaré n’avoir reçu aucune facture pendant des mois ou des années, ou avoir reçu des factures dont le montant était inexact. Siemens a également travaillé avec plusieurs sous-traitants, gonflant ses coûts.
La ville a depuis accusé Siemens de fraude. Selon le procès, « Siemens a commis une fraude en ce qui concerne qui effectuait le travail sur le projet, ce que le système ferait et quelles économies le système générerait, entre autres. »
La ville a également déclaré dans le procès que plus de la moitié des soixante mille nouveaux compteurs d’eau avaient été mal installés, ce qui signifiait qu’ils « ne pouvaient pas communiquer avec le système de facturation ».
Grant a déclaré que le contrat « a conduit à des factures erronées massives et à un manque de . . . confiance dans les factures que les gens recevaient, car beaucoup d’entre eux [were] erronée et gonflée.
Selon le procès, « La Ville s’est appuyée sur Siemens, l’expert supposé de ces types de projets, mais Siemens n’a pas divulgué d’informations importantes concernant les composants et la mise en œuvre du projet. »
En 2020, les parties ont réglé le procès lorsque Siemens a accepté de payer à Jackson 89,8 millions de dollars pour comportement frauduleux et travail bâclé, mettant fin au contrat. Mais la ville a dépensé cette somme pour son système d’eau et d’égouts – et pour les avocats plaidant l’affaire.
La situation a laissé à la ville peu de matière à épargner pour améliorer son système d’approvisionnement en eau – et a laissé les résidents peu confiants que leurs problèmes d’eau allaient s’améliorer.
Maintenant, à la lumière de la crise de l’eau de Jackson, l’État serait en pourparlers avec une compagnie d’eau privée anonyme pour reprendre le système. Alors que la ville était à l’origine impliquée dans la discussion, Lumumba a déclaré le 7 septembre que la ville avait perdu ce rôle lorsque l’État a repris la discussion.
Selon Grant, il existe de meilleurs moyens d’aider Jackson que de privatiser son système d’eau.
« Jackson a besoin de subventions fédérales directes, d’aide et d’assistance technique », a-t-elle déclaré. « Faire venir des profiteurs et extraire encore plus de richesse de la communauté, ce n’est pas viable, et cela aggravera les choses. »
Lors d’une assemblée publique le 13 septembre, Lumumba a fait part de ses inquiétudes au sujet de la privatisation : « Le problème avec la privatisation, c’est que les entreprises ne prennent pas en charge votre système dans le but d’être bienveillantes. Ils ne prennent pas le contrôle de votre système simplement parce qu’ils veulent venir vous aider, ils essaient d’en tirer profit.
Il a ajouté: «Et donc, lorsque vous devez effectuer le niveau d’investissement requis par le système de Jackson, cela signifie qu’il y aura des augmentations significatives du coût. Ils ont examiné les marges et essaient de comprendre d’où ils tirent cet argent. Et si vous le privatisez, nous avons beaucoup moins de contrôle pour nous assurer que vos tarifs restent abordables. »
Le bureau de Lumumba a dit au Levier qu’ils n’étaient pas sûrs de ce qui se passerait avec la privatisation du système d’approvisionnement en eau.
Grant, de Food and Water Watch, a déclaré qu’il y a généralement un processus d’appel d’offres et une demande de propositions, qui peuvent prendre environ un an. Une fois le système vendu, il est presque impossible de rendre l’infrastructure publique.
Comme Lumumba l’a dit lors d’une réunion du conseil municipal en août : « La privatisation est, en fait, la vente du système. Et il existe des livres blancs et une littérature abondante qui montrent [the communities impacted most] sont les communautés pauvres.
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